David Clayton-Thomas , el cantante y compositor canadiense ganador del premio Grammy, cuya potente voz impulsó a Blood, Sweat & Tears a la cima de la música popular, falleció en paz la noche del miércoles 24 de junio de 2026 en el Hospital St. Michael de Toronto. Tenía 84 años.
Una de las voces más reconocibles de su generación, Clayton-Thomas cantaba con pasión cada canción que interpretaba, con una voz vibrante y alegre en un momento, y una profunda y melancólica melancolía al siguiente. A lo largo de una carrera que lo llevó desde las calles de Toronto hasta el escenario de Woodstock y más allá, vendió más de 40 millones de discos y contribuyó a definir el sonido del jazz-rock.
David Henry Thomsett nació en Surrey, Inglaterra, el 13 de septiembre de 1941. Era hijo de Fred Thomsett, un soldado canadiense, y Freda, una estudiante de música inglesa a quien conoció mientras ella entretenía a las tropas en un hospital de Londres. Tras la guerra, la familia se estableció en Willowdale, un suburbio de Toronto. Sus primeros años estuvieron marcados por las dificultades y una relación conflictiva con su padre, y a los catorce años vivía en la calle, sobreviviendo como podía y pasando por varias cárceles y reformatorios. Fue allí, con una guitarra maltrecha que le había dejado un recluso al salir, donde aprendió a tocar por su cuenta y descubrió el talento que cambiaría su vida. Por primera vez, en conciertos improvisados en la cárcel, encontró aceptación, y nunca miró atrás.
Tras su liberación en 1962, se instaló en la zona de Yonge Street de Toronto, donde el rhythm and blues que llegaba desde Detroit y Chicago se convirtió en su escuela musical. La leyenda del rockabilly Ronnie Hawkins reconoció su formidable talento y lo apadrinó, y en poco tiempo Clayton-Thomas lideraba sus propias bandas: primero David Clayton-Thomas and the Fabulous Shays, y luego Bossmen, con influencias de jazz, una de las primeras bandas de rock en incorporar músicos de jazz a sus filas. En 1966 compuso y grabó el contundente himno antibélico «Brainwashed», que alcanzó la cima de las listas canadienses.
Su destino cambió una noche en Nueva York, donde la cantante de folk Judy Collins lo escuchó actuar y le contó a su amigo, el baterista Bobby Colomby, sobre la extraordinaria voz que había descubierto. La banda de Colomby, Blood, Sweat & Tears, se había disuelto recientemente, y él invitó a Clayton-Thomas a ayudar a reconstruirla. El resultado fue histórico. El álbum homónimo de la banda de 1968, el primero con el grupo, vendió diez millones de copias en todo el mundo, encabezó la lista Billboard durante siete semanas y permaneció en ella durante la asombrosa cifra de 109 semanas. Ganó cinco premios Grammy, incluido el de Álbum del Año, superando al famoso «Abbey Road» de los Beatles, y generó tres éxitos emblemáticos que alcanzaron el número 2 en el Billboard Hot 100: «You’ve Made Me So Very Happy», «And When I Die» y la composición propia de Clayton-Thomas, «Spinning Wheel». Su conmovedora interpretación de «God Bless the Child» de Billie Holiday se convirtió en un sello distintivo de su estilo.
Con Clayton-Thomas al micrófono, Blood, Sweat & Tears se convirtió en uno de los grupos más representativos de su época, encabezando conciertos en el Royal Albert Hall, la Metropolitan Opera House, el Hollywood Bowl, el Madison Square Garden, el Newport Jazz Festival y Woodstock, y cosechando éxitos con álbumes como ‘Blood, Sweat & Tears 3’ y ‘Blood, Sweat & Tears 4’, que incluían sus éxitos «Lucretia MacEvil» y «Go Down Gamblin'». En 1970, la banda hizo historia al ser el primer grupo de rock en cruzar el Telón de Acero, realizando una gira por Europa del Este a petición del Departamento de Estado de los Estados Unidos, un capítulo extraordinario y lleno de tensión que más tarde se narró en el aclamado documental de 2023 ‘What the Hell Happened to Blood, Sweat & Tears?’. Agotado por años de giras incesantes, dejó la banda en 1972, regresando a mediados de la década y liderando finalmente al grupo a través de sus diversas formaciones hasta 2004.
A lo largo de una destacada carrera en solitario, Clayton-Thomas publicó casi una docena de álbumes bajo su propio nombre. Entre ellos se encuentran «The Evergreens» en 2008, que a menudo mencionaba como su favorito, y «Combo» en 2015, un trabajo hecho con pasión que lo llevó de regreso a sus raíces, cantando jazz y blues en los íntimos clubes de Toronto donde todo comenzó. Con el potente sonido de «Blood, Sweat & Tears» ya en el pasado, redujo su banda al mínimo indispensable en ese disco, confiando en un quinteto de los mejores músicos de jazz de Canadá para mostrar su inconfundible voz. Su trabajo posterior se volvió cada vez más audaz y político, culminando en «Say Somethin’» en 2020. También presentó su propia serie de televisión en la CBC y, en 2010, el mismo año en que sobrevivió a una grave cirugía cardíaca, actuó en el Massey Hall con la Orquesta Sinfónica de Toronto.
En sus últimos años, Clayton-Thomas se convirtió en un ferviente defensor de los jóvenes en conflicto con la ley, recurriendo a su propia adolescencia difícil para inspirar a jóvenes que enfrentaban las mismas dificultades que él había vivido. Se convirtió en un defensor incondicional de Peacebuilders Canada, la organización benéfica con sede en Toronto que promueve la justicia restaurativa para jóvenes, alternativas al encarcelamiento y la resolución de conflictos en escuelas y comunidades. Escribió y grabó la canción «The System» específicamente para apoyar los programas de justicia restaurativa de la organización, y fue cabeza de cartel en numerosas galas y conciertos benéficos para recaudar fondos, incluyendo importantes presentaciones en el Koerner Hall de Toronto. Su activismo, al igual que su música, provenía directamente de su experiencia personal y de la firme convicción de que ningún joven debería ser definido por su peor momento.
Sus contribuciones fueron reconocidas en numerosas ocasiones. Ingresó al Salón de la Fama de la Música Canadiense, recibió un premio Juno especial por su destacada contribución a la música canadiense, obtuvo una estrella en el Paseo de la Fama de Canadá en 2010 y, en 2007, su canción «Spinning Wheel» fue incluida en el Salón de la Fama de los Compositores Canadienses. Sus conmovedoras memorias de 2010, «Sangre, sudor y lágrimas», narraron sin tapujos su trayectoria desde niño sin hogar hasta estrellato internacional; una historia, sobre todo, de tenacidad, valentía y supervivencia.
En sus últimos años, Clayton-Thomas, que vivía en Toronto, la ciudad que siempre consideró su hogar, siguió actuando y grabando con su característica pasión. «La gente como yo no se jubila», dijo una vez con una sonrisa. «Para esto nací».
A David Clayton-Thomas le sobreviven sus hijas, Ashleigh Clayton-Thomas y Christine Graham. Se celebrará un concierto en su memoria para honrar su vida y su música en una fecha posterior, cuyos beneficios se destinarán a Peacebuilders Canada, la causa que tanto le importaba. Deja tras de sí una de las voces más extraordinarias de la historia de la música canadiense y un legado que lo consagra entre los mejores vocalistas que este país ha producido.
